Variable liée à la fois à la maladie et au facteur de risque, pouvant être à l'origine d'une association observée entre maladie et facteur de risque, selon le schéma ci-dessous :

∫ Facteur de risque
Facteur de confusion •?
∑ Maladie

Une démarche fondamentale en épidémiologie consiste à rechercher si la relation constatée entre la maladie et le facteur peut s'expliquer par la présence d'un facteur de confusion. S’il y a confusion, un ajustement sur le facteur de confusion est nécessaire pour obtenir une estimation sans biais de l’association entre le facteur de risque et la maladie.

Exemple : dans la recherche des causes des épidémies de choléra à Londres, au milieu du XIXème siècle, par William FARR et John SNOW, la relation observée était:

AltitudeÖCholéra

Ce qui a d'abord fait conclure à un effet de la qualité de l'air respiré. La relation vraie était :

∫ Altitude
Qualité de l'eau de boisson
∑ Choléra

Après prise en compte du facteur de confusion "qualité de l'eau de boisson", aucune relation ne subsiste entre la qualité de l'air et le choléra.

Variable associée statistiquement à la survenue d'une maladie ou d'un phénomène de santé. (relation de nature généralement étiologique, mais pas nécessairement).

Exemple : une pression artérielle élevée est un facteur de risque de maladie ischémique; le risque est accru en présence du facteur.

Groupe à risque: groupe dont le risque est accru pour une maladie donnée, du fait de ses caractéristiques en termes de facteur de risque.

Exemple : les vendeurs, du fait qu’ils travaillent debout, forment un groupe à risque pour les troubles de la circulation veineuse.