La classification internationale des handicaps, publiée en 1980 par l’Organisation Mondiale de la Santé, comporte trois classifications se référant chacune à un niveau spécifique des conséquences des maladies:

• Les déficiences, relatives à toute altération du corps ou de l’apparence physique, ainsi qu’à une anomalie organique ou fonctionnelle.
• Les incapacités, qui reflètent les conséquences des déficiences en termes d’activité fonctionnelle de l’individu (par exemple: incapacité de marcher).
• Les désavantages se rapportent aux préjudices résultant pour l’individu de sa déficience ou de son incapacité (par exemple: insuffisance de ressources).